Deux questions continuent d’agiter le milieu de la recherche sur le sommeil : pourquoi avons-nous besoin de sommeil et qu’est-ce que la somnolence ?

​​●Pourquoi avons-nous besoin de sommeil ?

Dormir permet de maintenir notre cerveau en état de fonctionnement. Toutefois, l’idée selon laquelle quand on dort, on se repose, pourrait se révéler fausse. En effet, notre activité cérébrale se poursuit même lorsque nous dormons. Quand on observe l’activité nerveuse dans le cortex cérébral d’une personne endormie, on constate qu’elle diffère très peu de l’activité nerveuse de cette personne éveillée. Étant donné que les cellules nerveuses restent actives, parler de « repos » du cerveau peut paraître légèrement excessif.

D’ailleurs, tous les animaux vivant sur terre dotés d’un système nerveux dorment.

Quand nous dormons, nous entrons dans un état non conscient. Dormir nous coupe donc du monde extérieur et peut dès lors représenter un état très dangereux pour les animaux sauvages. Un animal qui ne dort pas aurait donc un avantage considérable par rapport au reste du vivant ; mais une telle bête reste encore à trouver. C’est pour cette raison qu’on estime que le sommeil sert un objectif crucial qui supplante largement les risques qu’il présente. Malgré tout, les causes profondes de notre besoin de sommeil restent inexpliquées.

​​●Qu’est-ce que la somnolence ?

Notre cerveau mesure en permanence le temps que nous passons éveillés. Chez la plupart d’entre nous, la fatigue commence à se faire ressentir environ 14 à 15 heures après le réveil. Le cerveau mesure également la durée cumulative du temps passé éveillé au cours des derniers jours, et nous ressentons la fatigue lorsque ce temps cumulé devient trop important.

La seule manière de se débarrasser de cette sensation de somnolence est de dormir. Après une longue journée de travail, on pourrait croire que s’allonger et rester immobile soit réparateur ; mais en réalité, sans dormir, on ne peut pas réduire la somnolence.

Néanmoins, l’emplacement exact du mécanisme de somnolence dans le cerveau et son fonctionnement précis, ainsi que la manière dont le cerveau évalue le temps, restent inconnus et font encore l’objet de recherches.

Une théorie récente semble indiquer que la phosphorylation, une réaction chimique impliquant des protéines dans le cerveau, jouerait un rôle dans le déclenchement de la somnolence.

Sources : Wang, Z., et al., « Quantitative phosphoproteomic analysis of the molecular substrates of sleep need », Nature, 2018, vol. 558 (7710), p. 435-439

Kim, S. J., Hotta-Hirashima, N., Asano, F., et al., « Kinase signalling in excitatory neurons regulates sleep quantity and depth », Nature, 2022, vol. 612, p. 512-518

Zhou, R., Wang, G., Li, Q., et al., « A signalling pathway for transcriptional regulation of sleep amount in mice », Nature, 2022, vol. 612, p. 519-527